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Una notte del gennaio 1864, da qualche parte nel sud-est del Corno d’Africa, accadde qualcosa di inspiegabile.
“Sembra che l’intero volto della natura sia cambiato”, ha scritto il capitano Raphael Sims della nave Alabama. “Intorno all’orizzonte c’era un debole bagliore, o arrossire, come se ci fosse una luce lontana, mentre c’era un cielo scuro e sinistro”. L’Alabama è uscita “all’improvviso dalle profonde acque blu in cui stavamo navigando in uno specchio d’acqua bianchissimo che mi ha stupito” e ha viaggiato “illuminata dallo strano bagliore di un fantasma marino” per diverse ore, finché tutto è finito all’improvviso come iniziò. Simes e il suo equipaggio furono tra i pochi testimoni oculari di uno strano fenomeno: un misterioso bagliore in mare, a volte visibile di notte, noto come la Via Lattea.
lampo d’acqua
Ciò che brilla naturalmente ci stupisce sempre, e quando si tratta del mare, l’effetto può essere ancora più sorprendente. Le creature bioluminescenti che le abitano regalano paesaggi magici come i mari dell’Ardora, dove le scintille del mare si illuminano al ritmo delle onde o dei nostri passi sulla sabbia. Ma il fenomeno dei mari lattiginosi è rimasto sfuggente. Sebbene sia menzionato sporadicamente nella letteratura e nella narrativa nautica, pochi lo hanno visto. E chi lo ha descritto non ha parlato di bioluminescenza breve, limitata, reattiva o di lampi blu-verdi, che è più
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Parlano di “un mare bianco latte, come se greggi di orsi bianchi pettinati dagli affioramenti vicini nuotassero intorno”, scrisse Hermann Melville nel suo libro Moby-Dick del 1851.
Sorpresa
Una notte dell’agosto 2019, Naomi McKinnon era a bordo dello yacht Ganesha mentre l’Oceano Indiano si illumina. “Tre membri dell’equipaggio sono stati di guardia e hanno navigato la barca tutta la notte, per assicurarsi che fossimo sulla buona strada per le Isole Cocos, e all’improvviso l’oceano ha iniziato a sembrare davvero ‘eravamo come’ cosa c’è che non va nei nostri occhi, perché sembra così strano “, ha detto alla BBC: “E man mano che navigavamo di più, il bagliore è diventato più intenso. Non avevamo idea di cosa stesse succedendo”. L’equipaggio svegliò il capitano Johan Lemmens. “Quando siamo scesi, ho visto che il mare era illuminato come se ci fossero grandi proiettori sott’acqua”. Visivamente, sembrava che la nave galleggiava a un’altitudine più alta del solito, e stavamo navigando attraverso un campo innevato che brillava al chiaro di luna. “E le onde di prua erano nere, un’esperienza desolante perché le onde di prua di solito sono sempre bianche e il mare è nero.”
diritti d’autore della foto, Stephen Miller, Leon Schumer e Naomi McKinnon
Un’immagine digitale del latteo Mar di Giava nel 2019, scattata dall’equipaggio di Ganesha, mostra (a) una vista della prua della nave e (b) una versione modificata del colore di un’immagine Samsung che approssima la percezione visiva del bagliore.
McKinnon ha detto che il colore dell’oceano era “verde sbiancato come etichette fosforescenti” e non era una pellicola fosforescente sulla superficie. “Lo sappiamo perché il flusso della barca è stato fornito con acqua appiccicosa e la barca stava assorbendo quest’acqua da almeno un metro sotto il livello del mare”. Un nuovo modo di praticare la scienza! Poi gettarono un secchio nell’acqua per esaminarlo da vicino. “All’inizio non potevamo vedere alcun bagliore. Ma quando abbiamo lasciato che l’acqua si depositasse, il bagliore è diventato più intenso”. Quando abbiamo guardato l’acqua nel secchio, c’erano come piccoli granelli di luce, ma dal ponte, l’oceano sembrava liscio. “E non era solo un punto intorno alla nave.” Abbiamo visto bagliori da orizzonte a orizzonte. Tutti gli oceani che potevamo vedere brillavano. “Siamo rimasti assolutamente affascinati. È stato così bello e sereno. Inoltre è stata una fantastica notte per navigare, quindi siamo rimasti stupiti da questa straordinaria esperienza”.
Serenità
Naomi ha cercato su Internet delle spiegazioni sulla costa. Un giorno, mi sono imbattuto in un rapporto dell’esperto di osservazione della Terra Steve Miller della Colorado State University che ha visto lo stesso bagliore al largo della costa di Java, ma da un satellite.
diritti d’autore della foto, Steve Miller / Noè
Un’immagine dell’evento è stata pubblicata nel rapporto scientifico del team di Miller su Nature Scientific Reports, luglio 2021, confrontando le osservazioni satellitari diurne e notturne.
“Il Mar Latteo è la mia balena bianca”, ha detto Miller alla BBC, riferendosi all’ossessione del capitano Achab nel romanzo classico di Melville. “L’anno scorso abbiamo riferito di una nuova generazione di satelliti che stavamo cercando di utilizzare per trovare Milky Seas. In effetti, abbiamo affermato di aver visto Milky Seas, anche se non ci sono conferme dell’esistenza del pianeta Terra”. Abbiamo fatto del nostro meglio per assicurarci che lo vedessimo come emissioni di luce dalla superficie, ma come scienziato, non sai mai se puoi essere sicuro al 100% che ciò che pensi sia ciò che vedi sia in realtà ciò che vedi”, afferma Miller . Volevamo che i dati dall’acqua confermassero ciò che vedevamo dal cielo, ma era difficile per le barche o le persone che avrebbero potuto vedere qualcosa. Quindi abbiamo preso il rischio calcolato di pubblicare il lavoro nella speranza di trovare qualcuno che lo vedesse”.
Ed è esattamente quello che è successo. “Mi sono sentito così sollevato quando Naomi mi ha chiamato.” “Il rapporto Ganesha ha fornito la prima conferma visiva che la nostra nuova generazione di sensori satellitari è in grado di rilevare in modo indipendente i mari lattiginosi”. La scoperta davvero importante qui è che, con la conferma dalla superficie, ora abbiamo fiducia nelle misurazioni satellitari non solo per rilevare e studiare questo fenomeno da lontano, ma anche per indirizzare le navi di ricerca ad entrare nei mari Lattei e saperne di più su di esso. I dati possono essere osservati immediatamente dopo questo incontro, come riportato in Atti della National Academy of Sciences (PNAS) “Boat Encounter with Java 2019 Bioluminescent Milky Sea: Views from Deck Confirming Satellite Detection”.
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Un’immagine satellitare del Mar Latteo di Giava il 2 agosto 2019 con la traiettoria di Ganesha segnata.
Naomi, ad esempio, ha detto che il mare luccicava a perdita d’occhio. Grazie alle osservazioni satellitari è stato possibile avere un’idea più chiara dell’estensione dell’area. “È una delle grandi scoperte che puoi fare a un’altitudine di 834 km. Il Mar Latteo che hanno attraversato a sud di Giava era di circa 100.000 km quadrati. Almeno quella era l’area che il satellite poteva vedere”. distesa di acque scintillanti e, in effetti, i resoconti storici dei mari lattei secoli passati hanno fornito lo stesso tipo di descrizione in termini di esperienza su di loro.
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Il biologo marino Kenneth Nelson, collaboratore di lunga data di Miller che studia i mari lattiginosi, ha scoperto un altro dettaglio chiave. Prima dell’evento a South Java, c’era una massiccia fioritura di alghe nell’area. Nelson, che ha studiato i batteri della biosfera che si nutrono di alghe morte, ha detto alla BBC che il bagliore ha lo scopo di attirare i pesci di notte in modo che possano ingoiarli. “La plupart de ces bactéries qui sontcapables de briller sont les E coli de la mer, ce sont les bactéries intestinales des poissons.” ‘man. “Nell’oceano, se riescono a trovare una molecola proteica, ad esempio plancton morto, e farla brillare, è un bene per loro perché nell’oceano, la lucentezza è un segno di qualcosa di buono da mangiare. Quindi il bagliore è come una pubblicità per luci” esattamente.
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Si pensa anche che i mari della Via Lattea siano causati da batteri bioluminescenti che comunicano tra loro, forse in risposta ai cambiamenti indotti dall’atmosfera nelle correnti oceaniche.
I pesci possono ingoiare rapidamente singole macchie lucenti di alghe morte e un marinaio di passaggio non le vede. Ma la massiccia fioritura taglierà il loro appetito, e forse è per questo che il mare ha iniziato a brillare. “È come coltivare questi batteri, ma invece di essere in 100 millilitri come in laboratorio, sono 100.000 chilometri quadrati”. Questa è la cosa miracolosa di questa fiorente alga, quando hai determinate aree di riproduzione (quando i ciuffi sono così profondi che l’acqua viene in superficie) e tutti i nutrienti che appaiono nelle alghe iniziano a crescere come un matto”, dice il biologo, ” sono centinaia di miliardi di molecole, brillano tutte allo stesso tempo, mescolandosi con l’acqua e questa uniformità gli conferisce un aspetto luminoso. Questo è ciò che pensiamo sia il processo della nostra interpretazione visiva di un Mare Latteo”, aggiunge Miller. Tra scienza e leggenda, non sorprende che un evento così sbalorditivo sia stato registrato in passato da marinai che lo hanno visto, ma “è un tema rimasto a lungo ai margini del patrimonio marittimo e della conoscenza scientifica”.
Ci sono ancora incognite da risolvere.
“Non ci sono stati molti avvistamenti sulla natura scientifica del fenomeno, si tratta per lo più di resoconti aneddotici di marinai nel corso dei secoli, sulle rotte commerciali, per lo più nell’Oceano Indiano”. “E non sono molto comuni in tutto il mondo. Possiamo vedere uno o due Milky Seas ogni anno, se siamo fortunati. Ma abbiamo visto esempi di Milky Seas che durano solo un giorno o due, fino a 45 giorni o più…..quelli che hanno attraversato il suo Ganesha, per esempio, sono durati circa 60 notti!” È meraviglioso perché ora possiamo continuare a studiarlo dal mare e dal cielo finché non lo capiamo.
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