Una compagnia si prepara a tentare il primo sbarco americano sulla Luna dai tempi dell'Apollo – 22/02/2024 alle 18:29

Schianto o atterraggio morbido? Giovedì, la società texana Intuitive Machines tenterà di effettuare il primo atterraggio di una sonda americana sulla superficie della Luna in più di 50 anni, diventando allo stesso tempo la prima azienda privata a completare con successo la manovra.

La data prevista per l'atterraggio sulla Luna è stata anticipata alle 15:24 ora di Houston, dove si trova la sala di controllo della compagnia (21:24 GMT).

Intuitive Machines ha spiegato che nella notte tra mercoledì e giovedì è stata condotta una manovra per correggere l'altezza della sonda rispetto alla superficie lunare.

Il lander Nova-C, che trasporta appositamente strumenti scientifici per la NASA, è alto poco più di quattro metri. La navicella spaziale è decollata la scorsa settimana dalla Florida ed è entrata nell'orbita lunare mercoledì.

La discesa completamente automatizzata inizierà circa un'ora prima dell'atterraggio. L'evento potrà essere seguito in diretta sui siti dell'azienda e della NASA.

Telecamere e laser consentiranno al dispositivo di orientarsi in tempo reale. A 30 metri inizierà la discesa verticale finale.

In questo momento, una piccola macchina dotata di telecamere, sviluppata dalla Embry-Riddle Aeronautical University, verrà espulsa dalla Luna per catturare il grande momento dall'esterno.

Usando il suo motore, Nova-C dovrà ridurre la sua velocità da 1.800 metri al secondo a un metro al secondo quando i suoi sei piedi toccheranno il suolo.

Il successo non rappresenterà solo un risultato importante per il settore spaziale privato, ma anche il primo sbarco di una sonda americana sulla Luna dalla fine del leggendario programma Apollo nel 1972.

India e Giappone sono riusciti recentemente ad atterrare lì grazie alle loro agenzie spaziali nazionali, diventando il quarto e il quinto paese a farlo, dopo Unione Sovietica, Stati Uniti e Cina.

Ma diverse aziende – israeliane, giapponesi e americane – finora non sono riuscite a replicare la stessa impresa.

Anche la Russia ha perso l’opportunità di sbarcare sulla Luna quest’estate.

– Polo Sud Lunare –

Il sito preso di mira da Intuitive Machines si trova a circa 300 chilometri dal polo sud della Luna. Il cratere che fungerà da piattaforma di atterraggio si chiama Malapert A, in onore dell'astronomo del XVII secolo.

Il Polo Sud della Luna è interessante perché lì si trova l'acqua sotto forma di ghiaccio che può essere sfruttata.

La NASA vuole inviare lì i suoi astronauti a partire dal 2026 nelle missioni Artemis.

Soprattutto per prepararsi a questi compiti, essa cerca di studiare attentamente questo settore.

Per fare ciò, utilizza il suo nuovo programma chiamato CLPS (che sta per Commercial Lunar Payload Services). Invece di sviluppare navi per la Luna stessa, l’agenzia spaziale americana ha incaricato società private di trasportare lì le sue attrezzature scientifiche.

Intuitive Machines è una delle società selezionate e l'importo del contratto concluso con la NASA per questa prima missione, denominata IM-1, è di 118 milioni di dollari.

L’obiettivo è ridurre i costi complessivi dell’agenzia, poter effettuare il viaggio ripetutamente, ma anche sviluppare l’economia lunare. E questo nonostante il rischio di fallimento.

La prima missione del programma, guidata dalla società americana Astrobotic, non è riuscita a raggiungere la Luna il mese scorso.

– Sette giorni di attività –

Il lander lunare Intuitive Machines, un esemplare del quale è stato utilizzato in questa missione chiamata Odysseus, trasporta anche sei carichi speciali. Tra questi: sculture dell'artista contemporaneo Jeff Koons che rappresentano le fasi lunari.

I sei strumenti scientifici della NASA si concentrano sulle osservazioni preliminari di questa regione ancora da esplorare.

Le telecamere posizionate sotto la Luna analizzeranno la quantità di polvere caduta durante l'atterraggio, per confrontarla con lo sbarco sulla Luna del programma Apollo.

Un altro dispositivo studierà il plasma lunare (uno strato di gas elettricamente carico) e misurerà le onde radio provenienti dal Sole e da altri pianeti.

Alimentato dai suoi pannelli solari, Odysseus deve funzionare per circa sette giorni dal momento in cui atterra, prima che scenda la notte sul polo sud della luna.