Segui direttamente il razzo americano che decolla verso la luna

Il razzo Vulcan Centaur dell'ULA Industrial Group, che riunisce Boeing e Lockheed Martin, effettuerà il suo primo volo da Cape Canaveral, decollando dalla Terra alle 2:18 ora locale di lunedì (7:18 GMT). . L'ULA ha annunciato domenica sera che le operazioni di rifornimento erano iniziate come previsto poche ore prima del lancio.

Le previsioni meteorologiche sono favorevoli all’85% per il decollo di lunedì, ma saranno molto meno favorevoli per i prossimi tre giorni: potenziali date di riserva in caso di rinvio. Se necessario, un’altra finestra per le riprese si aprirà il 23 gennaio.

Il lander a bordo, chiamato Peregrine, è stato sviluppato dalla startup Astrobotic, con il supporto della NASA, che ha commissionato a questa società il trasporto di attrezzature scientifiche sulla Luna, un contratto del valore di 108 milioni di dollari. Il lancio dovrebbe segnare l'inizio di una serie di missioni sostenute dall'agenzia spaziale americana, che vuole fare affidamento in parte sul settore privato per realizzare le sue ambizioni lunari.

Se Astrobotic riuscisse ad atterrare sulla Luna come previsto il 23 febbraio, potrebbe diventare la prima azienda a realizzare questa impresa. Negli ultimi anni, compagnie israeliane e giapponesi hanno tentato di sbarcare sulla Luna, ma queste missioni si sono concluse con incidenti.

“Guidare il ritorno dell’America sulla superficie lunare, per la prima volta dai tempi delle missioni Apollo, è un enorme onore”, ha detto venerdì John Thornton, presidente di Astrobotic, in una conferenza stampa. Ma ha detto di aver compreso la difficoltà del compito e i rischi di fallimento.

Circa 50 minuti dopo il decollo, Peregrine dovrebbe separarsi dal razzo: Astrobotic accenderà quindi il dispositivo e tenterà di stabilire un contatto. Se tutto andrà bene, la navicella spaziale continuerà il suo cammino verso il nostro satellite naturale. Una volta in orbita lunare, la sonda attenderà finché le condizioni di illuminazione non saranno adatte per un tentativo di atterraggio.

Il sito di atterraggio previsto si trova sul lato visibile della Luna, vicino alle misteriose cupole formate dalla lava vulcanica, ma gli scienziati hanno difficoltà a spiegarlo. Grazie agli strumenti inviati, la NASA dovrebbe studiare la composizione della superficie, nonché le radiazioni.

Ceneri umane

La missione ha suscitato polemiche anche perché trasporta le ceneri o il DNA di dozzine di persone, tra cui Gene Roddenberry, il creatore di Star Trek. Una partnership con Celestis, azienda specializzata in “voli spaziali commemorativi”.

L'invio di queste ceneri sulla luna ha fatto arrabbiare la tribù dei nativi americani Navajo, che ha denunciato la “profanazione di un luogo sacro”, senza ottenere un rinvio del lancio. Il Vulcan Centaur, in sviluppo da circa 10 anni, rappresenta “il futuro dell'azienda”, ha affermato Mark Bieler, vicepresidente del gruppo ULA.

Ciò dovrebbe consentire al razzo (alto circa 60 metri) di sostituire i lanciatori Atlas V e Delta IV, e competere con SpaceX con un costo di decollo inferiore. L'ULA, che prevede di lanciare quest'anno sei aerei Vulcan Centaur, vuole ripristinare i suoi motori dopo ogni volo per una maggiore redditività.

Economia lunare

Anche se la missione della NASA è solo temporanea, rappresenta comunque un passo importante per l'agenzia, che cerca di incoraggiare lo sviluppo dell'economia lunare. Ha quindi firmato un contratto con diverse aziende, tra cui Astrobotic, per l'invio di attrezzature scientifiche sulla Luna. Il programma, chiamato CLPS, fornisce alle imprese finanziamenti critici.

A metà febbraio è previsto anche il lancio sulla Luna di un'altra azienda selezionata, Intuitive Machines, con un razzo SpaceX. Joel Kearns, alto funzionario dell'agenzia spaziale, ha spiegato che questa nuova strategia dovrebbe consentire alla NASA “di effettuare i voli più frequentemente, più rapidamente e ad un costo inferiore”.

Queste missioni, che studiano l’ambiente lunare, dovrebbero consentire i preparativi per il ritorno degli astronauti sulla Luna, che la NASA sta pianificando attraverso il suo programma Artemis. Finora solo gli Stati Uniti, l’Unione Sovietica, la Cina e l’India sono riusciti a far atterrare un dispositivo sulla superficie lunare.