Lise Meitner, Il genio dimenticato della fissione nucleare

La fissione nucleare è una delle maggiori scoperte del ventesimo secolo. Il suo sviluppo in vari settori, soprattutto quello energetico, senza dimenticare di tramandare la sua applicazione nelle bombe nucleari, ha segnato il corso della storia. Nel 1944, il Premio Nobel fu assegnato a Otto Hahn per la sua scoperta e, ancora una volta nella storia, il dovuto riconoscimento fu tributato alle donne nell’oscurità.

Lise Meitner nacque in Austria nel 1878. Curiosa e appassionata di scienze, si formò appositamente per superare l’esame di ammissione all’università, perché alle ragazze non era permesso frequentare la scuola secondaria. Riuscì a ottenere un permesso eccezionale per frequentare i corsi dell’Università di Vienna dove solo gli uomini potevano iscriversi ufficialmente. Successivamente, otterrai il tuo dottorato di ricerca lì con il massimo dei voti.

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Emigrò in Germania per frequentare l’Università di Berlino, dove prese lezioni da Max Planck che, impressionato da lei, le offrì il posto di sua assistente (anche se inizialmente non accettava donne nelle sue classi). Nel 1926, Lise Meitner ottenne un posto come professore di fisica all’Università di Berlino, diventando la prima donna in Germania a ricoprire la carica.

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Dopo aver lavorato gratuitamente in laboratorio, sulla strada per lavorare come infermiere durante la prima guerra mondiale, ha diretto il Dipartimento di Fisica presso il Centro di ricerca Kaiser Wilhelm. Lì ho iniziato a lavorare sulle reazioni nucleari.

Fu anche la prima a scoprire l’effetto Auger nel 1922, ma fu attribuito allo scienziato francese Auger nel 1923. Contribuì anche alla ricerca delle particelle che avrebbero portato James Chadwick a scoprire il neutrone.

Nel 1934 invitò due colleghi chimici, Otto Hahn e Fritz Strassmann, a lavorare al “Progetto Uranio”. Ma arriva il regime nazista e lei deve fuggire nel 1938.

Durante il suo esilio, ha continuato a fare ricerche sulle particelle con suo nipote Otto Frisch e in corrispondenza con Otto Hahn. Quindi, in collaborazione con suo nipote, è stata in grado di sviluppare un metodo fisico per scindere il nucleo di un atomo. Sapevano già, all’epoca, che l’energia rilasciata durante la fissione sarebbe stata… astronomica!

Grazie a questo dialogo che durerà più di 30 anni, Otto Hahn sviluppa l’aspetto chimico della fissione nucleare. Nel 1944 Otto Hahn ricevette il Premio Nobel per la Chimica per questa scoperta. Lise Meitner sarà ingiustamente ignorata. Questo straordinario scienziato non solo contribuì principalmente alla sua scoperta, ma anche alla comprensione dell’aspetto fisico di questo fenomeno atomico.

Sarebbe stata nominata 29 volte per un Premio Nobel senza mai vincerlo, e ha vinto 21 premi scientifici, tra cui la Medaglia Max Planck e il Premio Enrico Fermi.

“L’esclusione di Meitner dal premio per la chimica può essere riassunta come una combinazione di pregiudizi disciplinari, offuscamento politico, ignoranza e fretta.. “

Elizabeth Crawford, Ruth Lewin Sime, Mark Walker, “Nobel’s Story of Postwar Injustice” dans La fisica oggi (1997).

Come donna, Lise Meitner ha lottato per tutta la vita per trovare il suo posto e, come molte donne (molto), è stata quasi esclusa dalla storia dei suoi stessi contributi.