Scienze. C’erano solo 1.200 esseri umani sulla Terra 900.000 anni fa? Si chiedeva uno studio

Uno studio recente sostiene che la razza umana è scampata per un pelo all’estinzione circa 900.000 anni fa, grazie a soli 1.280 individui. È stato pubblicato a fine agosto su una rivista molto seria Scienze Lo studio, firmato da un team cinese, si è basato su un modello di analisi genetica per determinare che l’esistenza dei moderni antenati umani è stata minacciata per almeno 120.000 anni.

Ma molti critici hanno accolto la pubblicazione con scetticismo, come Aylwyn Scully, ricercatrice di genetica evoluzionistica umana presso l’Università di Cambridge: “C’è stata una reazione quasi unanime nella comunità genetica, secondo cui questo studio non è convincente.

Nessuno mette in dubbio la possibilità di un collo di bottiglia nell’evoluzione della popolazione in questione, cioè del fenomeno di grave declino umano. Ma mettono in dubbio la presunta accuratezza del modello utilizzato, tenendo conto della scala temporale considerata e di metodi simili che in precedenza hanno prodotto risultati diversi.

Poiché è estremamente difficile estrarre il DNA da rari fossili della stirpe umana che hanno solo poche centinaia di migliaia di anni, gli scienziati utilizzano le mutazioni osservate nel genoma umano moderno per dedurre, utilizzando modelli computerizzati, i cambiamenti avvenuti nel passato. Il team cinese ha utilizzato i genomi di 3.150 esseri umani moderni. Per concludere, “circa il 98,7% degli antenati umani sono scomparsi” all’inizio del collo di bottiglia (930.000 anni fa), secondo Haiping Li, coautore dello studio dello Shanghai Institute of Nutrition and Health.

“I nostri antenati sono arrivati ​​​​vicini all’estinzione e hanno dovuto collaborare per sopravvivere”, afferma. Il ricercatore aggiunge che questo evento potrebbe essere stato causato dal raffreddamento del clima, e potrebbe essere continuato fino a 813.000 anni fa, prima che la ripresa della popolazione coincidesse con l’aumento delle temperature, e forse con il “controllo del fuoco”.

La consanguineità è forte

Il collo di bottiglia avrebbe portato a una forte consanguineità, con conseguente minore diversità genetica nella specie umana rispetto ad altre specie strettamente imparentate, come gli scimpanzé. Secondo lo studio, il collo di bottiglia potrebbe aver contribuito all’evoluzione parallela dei Neanderthal, dei Denisoviani e degli esseri umani moderni, che si pensa si siano probabilmente separati da un antenato comune più o meno nello stesso periodo.

Ciò spiegherebbe finalmente perché in questo periodo sono stati trovati così pochi fossili della stirpe degli ominidi. Ma è stata smentita dai paleontologi che hanno riferito di scoperte in Kenya, Etiopia, Europa e Cina: “L’ipotesi di un collasso globale (della popolazione) non si adatta ai reperti archeologici e ai fossili umani”, nota un funzionario del British Museum , Nicholas Ashton, in un’intervista alla rivista. Scienze.

Da parte sua, Stefan Schiffels, specialista in genetica delle popolazioni presso l’Istituto tedesco Max Planck di antropologia evoluzionistica, ha espresso “forte scetticismo” sul fatto che i ricercatori abbiano tenuto conto delle incertezze statistiche in materia. Secondo lui “non sarà mai possibile” utilizzare l’analisi genomica degli esseri umani moderni per arrivare a un numero preciso quanto 1.280 individui vissuti molto tempo fa.