Mercurio rivela ghiacciai salati che potrebbero nascondere qualche forma di vita

La sorprendente scoperta dei ghiacciai salati su Mercurio, fatta dai ricercatori del Planetary Science Institute, ha cambiato profondamente la nostra percezione di questo pianeta vicino. Fino a poco tempo fa, Mercurio era visto come un mondo geologicamente semplice privo di caratteristiche complesse, ma questa rivelazione indica una verità più sfumata. Facendo luce sulle strutture del ghiaccio composte da sali, questo studio è stato pubblicato sulla rivista Giornale di scienze planetarieSfida le teorie esistenti sulla formazione della crosta di Mercurio. Ha importanti implicazioni per l’astrobiologia, ampliando la nostra comprensione di ciò che rende un pianeta abitabile, anche in condizioni estreme, e sfidando così le ipotesi di lunga data sulle zone abitabili nel nostro sistema solare e oltre.

Ambiente volatile su Mercurio

Identificando i ghiacciai salati sulla superficie del pianeta, i ricercatori suggeriscono un aspetto inaspettato del suo ambiente: la presenza di composti volatili. Come lo zolfo, il cloro, il sodio e il potassio, fino ad ora considerati quasi assenti da Mercurio. Ciò è in parte dovuto alla sua vicinanza al sole e alle temperature estreme. Ma contrariamente alle ipotesi precedenti, Mercurio avrebbe una crosta ricca di elementi volatili. Sarebbe nascosto sotto la sua superficie brulla, bombardato dagli impatti di asteroidi.

Alexis Rodriguez, autore principale dell’articolo, ha detto in un… dichiarazione :« La nostra scoperta integra altre ricerche recenti che mostrano che Plutone contiene ghiacciai di azoto, il che significa che la glaciazione si estende dalle regioni più calde a quelle più fredde del nostro sistema solare. Questi siti sono fondamentali perché definiscono esposizioni ricche di variabilità attraverso vaste aree di paesaggi multiplanetari ».

Composti da strati ricchi volatili (VRL), questi ghiacciai salati rivelano dinamiche geologiche complesse e sorprendenti. Il coautore Travis spiega: “ Questi ghiacciai su Mercurio, che differiscono da quelli sulla Terra, hanno origine da strati ricchi di volatili (VRL) profondamente sepolti esposti dagli impatti di asteroidi. I nostri modelli sostengono fortemente che il flusso salino probabilmente ha prodotto questi ghiacciai e che dopo la loro formazione hanno trattenuto sostanze volatili per più di un miliardo di anni. ».

Sorprendentemente, l’autore principale Alexis Rodriguez evidenzia anche la capacità di alcuni composti salini di creare nicchie abitabili in ambienti estremi. Potrebbe Mercurio ospitare qualche forma di vita?

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Mercurio e i suoi rifugi nascosti

Sulla Terra, luoghi come il deserto di Atacama, noto per la sua aridità e ostilità, sostengono la vita grazie alla presenza di questi sali. Questa analogia con la Terra suggerisce la possibilità di condizioni simili su Mercurio. I ghiacciai salati possono fornire ambienti adatti alla vita.

Rodriguez spiega: Questa linea di pensiero ci porta a considerare la possibilità che su Mercurio esistano regioni sotterranee che potrebbero essere più adatte alla vita rispetto alla sua superficie solida. È probabile che queste regioni agiscano come “zone di riccioli d’oro” dipendenti dalla profondità, analoghe alla regione che circonda una stella, dove la presenza di acqua liquida sul pianeta potrebbe consentire la vita come la conosciamo. Ma in questo caso l’attenzione è rivolta alla profondità corretta, sotto la superficie del pianeta, e non alla distanza corretta dalla stella “Questa ricerca apre quindi la strada all’esplorazione di nicchie abitabili sotto la superficie di Mercurio e di altri corpi celesti.

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Complesso processo di formazione del mercurio

Nel loro studio, Rodriguez e il suo team hanno studiato il caos settentrionale su Mercurio. Hanno cercato di capire come i ghiacciai salati interagiscono con il terreno caotico. Il loro obiettivo era determinare i processi responsabili della formazione degli strati ricchi di volatili (VRL) sul pianeta. Scopri modelli di decadimento complessi. Questi modelli indicano che i VRL si sono formati su una superficie già indurita. Non deriva dal processo di differenziazione del mantello come lo immaginano gli scienziati. Secondo queste teorie, infatti, i metalli e altri composti volatili sarebbero migrati sulla superficie del pianeta. Si sono separati in diversi strati all’interno del mantello.

Questa comprensione senza precedenti apre la strada a nuove ipotesi sull’evoluzione geologica del pianeta. Come accennato in precedenza, gli impatti degli asteroidi potrebbero aver svolto un ruolo importante nell’esporre e modificare questi strati volatili. Concretamente, questi impatti potrebbero aver distrutto la superficie di Mercurio, esponendo e alterando i VRL sepolti. Quando gli impatti espongono le sostanze volatili, queste sublimano in gas, lasciando dietro di sé delle cavità. Pertanto, i ghiacciai di Mercurio hanno più crateri, a causa di questi COV volatili.

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Una nuova teoria sulla storia geologica di Mercurio, che spiega la presenza di ghiacciai salati

Gli autori propongono una teoria del collasso atmosferico primordiale per spiegare gli strati ricchi di sale e minerali argillosi. Nelle prime fasi della sua storia, Mercurio aveva un’atmosfera temporaneamente calda e densa. Potrebbe quindi collassare, portando alla condensazione e alla deposizione di composti volatili sulla superficie del pianeta.

Inoltre, la rimozione dei gas vulcanici fornisce un’altra spiegazione plausibile per la formazione di strati di sale su Mercurio. Le attività vulcaniche potrebbero aver rilasciato grandi quantità di vapore acqueo e composti volatili, compresi i sali. Queste emissioni potrebbero aver creato temporaneamente corpi d’acqua o densi vapori salati sulla superficie del pianeta. Nel corso del tempo, queste aree potrebbero evaporare o congelarsi. Hanno lasciato depositi di sali, minerali argillosi e ghiacciai salati di Mercurio.

Immagine a colori migliorati di Mercurio ripresa dalla navicella spaziale MESSENGER della NASA. I colori riflettono le differenze chimiche, mineralogiche e fisiche tra le rocce che compongono la sua superficie. © NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington

Quindi Mercurio potrebbe aver sperimentato un’attività geologica più intensa in passato. Queste due teorie, seppure diverse, sottolineano l’importanza dei processi dinamici nella storia geologica del pianeta.

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Fonte: J. Alessio, b. Rodríguez et al.,Il passato nascosto di Mercurio: strato dominato dai volatili rivelato da caratteristiche simili a ghiacciai e terreno caotico“, 2023 Pianeta. Fantascienza. c.4219